Mariana Alcoforado é conhecida como a freira que escreveu – ou não¹ – uma série de cartas ao tenente francês Chamilly – que se tornaram famosas em toda a Europa ainda em sua vida e sem que ela o soubesse – depois de com ele ter vivido uma relação amorosa – ou não* – enquanto freira no Convento de Nossa Senhora da Conceição, em Beja. Viviam-se os conturbados anos da restauração da independência de Portugal, em que a região do Alentejo foi particularmente protagonista, pois aí se disputaram importantes batalhas para além de todo o tipo de resoluções e conjuras… A causa portuguesa tinha apoio militar de diferentes reinos – também com problemas territoriais e sucessórios, e em lutas com Castela. Não é, pois, de estranhar que homens estrangeiros se encontrassem no Alentejo e que os conventos não fossem locais apenas de viver a fé, mas também locais onde famílias nobres e ricas colocavam as suas filhas.

Esta ópera é uma representação dramática cantada dos amores reais ou fictícios da freira portuguesa e do oficial francês. Mariana Alcoforado é uma jovem mulher, freira, presa às circunstâncias do seu tempo, mas capaz de transgredir as regras conventuais (obediência, clausura e castidade).

O amor surge como resposta a uma consciência de situação oprimida. A deceção e desespero que se seguem ao seu abandono e esquecimento – traduzidos de maneira tão exasperada, comovente e excessiva nas Cartas Portuguesas – são acontecimentos pessoais muito penosos. Mariana não dispõe de recursos para modificar o decorrer da sua vida – isso sim – o mais dramático neste libreto. Mariana acaba por descobrir no convento outras formas de amar.

Mariana Alcoforado (1640-1723) terá entrado no Convento de Nossa Senhora da Conceição, em Beja, aos 11 anos, e terá professado aos 16. E aí faleceu aos 83 anos.