Ivan Ivanovitch Nioukhine — marido de Madame, diretora de uma escola de música e de um pensionato de raparigas — é um homem para todo o serviço nas instituições da mulher com quem está casado há 33 anos. Para além da burocracia de secretaria, o trabalho pedagógico das aulas, a gestão da cozinha e outras atividades domésticas como a caça aos ratos, ainda faz conferências sobre assuntos científicos, para fins beneficientes, no grémio local de uma terra da província, algures na Rússia da Belle-Époque. Mas desta vez, na conferência que está programada sobre Os Malefícios do Tabaco, a tristeza e as frustrações acumuladas…