A ópera passa-se em Coimbra e narra a trágica história de Inês de Castro, o verdadeiro amor de D. Pedro, filho do rei D. Afonso IV de Portugal. Este planeia um casamento socialmente vantajoso para D. Pedro, mas o último permanece apaixonado por Inês, apesar de o relacionamento ser mal visto pela corte. Inês e Pedro enfrentam a oposição de Afonso IV, que teme as consequências diplomáticas e sociais desta união. A corte discute o futuro de Inês – alguns defendem sua proteção, outros insistem em sua eliminação – e o coração dividido de D. Afonso oscila entre razão e piedade, à medida que a paixão de Pedro por Inês cresce, contrariando os desejos do pai e do Estado. A tragédia culmina quando o rei, indeciso e influenciado pela pressão dos conselheiros, opta por decretar a morte de Inês. Assim, o destino cruel sacrifica o amor – morre Inês e também Afonso IV, derrotado pelo mal que causou, condenando Pedro a uma vida de sofrimento e de crueldade.