A ópera Irene, de Alfredo Keil, inspira-se na lenda de Santa Iria e decorre em Nabância, num contexto marcado por tensões religiosas, paixões violentas e intrigas. Irene, jovem freira venerada pela sua pureza, desperta o amor obsessivo de Britaldo, capitão godo regressado vitorioso da guerra, bem como a paixão contida do monge Remígio. Britaldo mantém uma relação com Júlia, cortesã ambiciosa e vingativa, que cedo percebe a devoção que Irene suscita e decide destruí-la.

A intriga desenvolve-se através de acusações falsas, ciúmes e manipulações. Júlia engana Irene, levando-a a visitar Britaldo doente durante a noite, com o intuito de comprometer a sua reputação perante o povo. Paralelamente, Remígio oscila entre o desejo e o arrependimento, enquanto tenta afastar Britaldo de Irene. A situação agrava-se quando Júlia convence Britaldo de que Irene ama o monge, inflamando-lhe os ciúmes.

No desfecho trágico, Britaldo confronta Irene num local isolado e, perante a recusa desta em ceder às suas exigências, assassina-a. A ópera termina com a apoteose da heroína: Irene, símbolo de pureza e sacrifício, é elevada ao céu, enquanto a violência e a paixão desmedida conduzem os restantes personagens à ruína moral¹.