Estreada em 1970, a Trilogia das Barcas resulta de uma encomenda do Serviço de Música da Fundação Calouste Gulbenkian, ainda no rescaldo das comemorações dos 500 anos do dramaturgo Gil Vicente, celebrados em 1965. Dirigida pelo maestro italiano Gianfranco Rivoli, com encenação do francês Jacques Luccioni, a ópera de Joly Braga Santos foi a primeira obra a ser interpretada no XIV Festival de Música Gulbenkian, no dia 8 de Maio, mobilizando grande atenção do meio artístico nacional e da elite política. A crítica da época refere a presença do Presidente da República, Américo Tomás, e da sua família.

«Os versos de Gil Vicente, pela riqueza do seu vocabulário, pelo ritmo e sonoridade da linguagem, podem determinar um estilo de música próprio», escreveu o compositor que procurava em Gil Vicente, depois da experiência com Garrett, uma forma de resolver o problema da ópera contemporânea, deixando para trás as «experiências musico-teatrais do expressionismo e do impressionismo, que não conduziram a qualquer saída para o futuro»¹.
A partitura reflecte a escrita de um compositor maduro, no auge das suas capacidades criativas e expressivas, capaz de uma síntese das preocupações estéticas, normalmente divididas em dois períodos, que atravessam a sua obra. E, de facto, Braga Santos viria a considerar a Trilogia das Barcas como a sua composição mais importante.

Além de um elevado número de solistas, e do efectivo orquestral (que teve de ser reajustado para uma orquestra de câmara), a obra requer dois coros, um integrado no fosso orquestral, outro colocado ora fora de cena, ora no próprio espaço cénico, assumindo ambos um papel determinante enquanto instância de comentário e amplificação do drama. Já com a ópera em fase de ensaios, o compositor decidiu acrescentar um prólogo de música concreta: uma introdução em fita-magnética, com cerca de quatro minutos de duração, construída a partir da manipulação de materiais sonoros de origem orquestral.

Braga Santos substituiria este prólogo por uma abertura orquestral, quando a obra foi apresentada pela primeira vez no Teatro Nacional de São Carlos, em 1979, sob a sua batuta e com encenação de Paolo Trevisi. Em 1988, a obra voltaria a ser reposta. E em 2024, ano em que se celebrou o centenário do nascimento de Braga Santos, a obra subiu novamente ao palco numa versão semi-encenada, sob a direcção cénica de Luca Aprea e direcção orquestral de José Eduardo Gomes.